La nicotine est un des alcaloïdes contenu dans le tabac. Sa concentration dans la plante est maximale quand elle est en graines. La quantité de nicotine ne diminue pas quand on fait sécher les feuilles de tabac. La quantité de nicotine inscrite sur les paquets de cigarettes correspond à ce qui est inhalé par un fumeur. En cas d’ingestion, la quantité absorbée est beaucoup plus importante (environ 10 à 20 g par cigarette).
Une intoxication à la nicotine chez le chat est surtout la conséquence du mâchonnement de cigarettes, de flacons de remplissage de cigarettes électroniques, de médicaments de sevrage tabagique (plus rarement de l’ingestion de gomme à mâcher). Une dose de 10 mg/ Kg de poids peut être mortelle pour un chat. La nicotine agit en bloquant certains neurorécepteurs.
A faible dose, seuls des signes digestifs de type vomissements, diarrhée, hypersalivation sont présents et le pronostic est favorable.
A plus forte dose, des troubles nerveux (agitation, prostration, ataxie, paralysie, convulsions, …), cardio-vasculaires (hypotension, augmentation puis chute de la fréquence cardiaque, troubles du rythme cardiaque), troubles respiratoires peuvent survenir. Ils peuvent ensuite évoluer vers un coma et la mort.