La cause la plus fréquente est le chien enfermé dans une voiture en période chaude. Même avec des fenêtres entrouvertes, la température de l’habitacle peut très rapidement atteindre 45 ou 50°C. En moins de 15 minutes, les premiers signes cliniques apparaissent.
Le coup de chaleur peut aussi être consécutif à une obstruction des voies respiratoires, un exercice violent (canicross par exemple), des convulsions prolongées, une exposition trop longue d’un chien au soleil sans abri, dans une cage, une remorque de transport, un chenil exposé au soleil et avec un sol en béton, …
Les chiens âgés ou ceux qui souffrent d’insuffisance cardiaque ou respiratoire sont plus sensibles et décompensent plus vite et plus gravement.
Certaines races présentent des prédispositions.
Chiens nordiques : la plupart des chiens nordiques ont une importante couche de graisse sous-cutanée et un pelage très épais destiné à les protéger du froid. Cette protection est amplifiée quand ils ont une robe de couleur noire. En pays tempéré ou chaud, à la saison estivale, lors d’efforts intenses, … ces animaux seront prédisposés aux coups de chaleur.
Chiens brachycéphales : de par la particularité anatomique de leurs voies respiratoires, ces chiens présentent une capacité ventilatoire diminuée, voire très diminuée, ce qui nuit à une bonne régulation thermique, en particulier en période chaude, lors d’efforts, … C’est en particulier le cas pour le Bouledogue français, Bulldog anglais, Carlin, Lhassa Apso, Pékinois, Shih-Tzu